لُعِبت أول بطولة دوري سعودي لكرة القدم في موسم 1976—77 باسم «الدوري الممتاز»، وحصل الفريق الفائز على درع الدوري، وقبلها بموسم 1974—75 لعبت مسابقة أولية بمسمى «الدوري التصنيفي» لأن الفرق كانت تُصنّف ما بين درجة ممتازة أو درجة أولى وذلك حسب نتائجها في ذلك الموسم، ومن ثم في عام 1991 تغيّر مسماه إلى كأس دوري خادم الحرمين الشريفين لأندية الدرجة الممتازة بعد استحداث نظام.
وفي الموسم الذي تلاه 1406 هـ 1986 تم تقسيم فرق الدوري الممتاز إلى مجموعتين من ستة أندية، بحيث يتأهل صاحبا المركز الأول والثاني من كل مجموعة إلى الدوري النهائي، بينما تتنافس الأندية أصحاب المراكز الباقية في كل مجموعة مع نظرائيها في المجموعة الأخرى.